John Carleton è nato a Orrell, nel Lancashire, il 24 novembre 1955 e ha passato tutta la sua carriera rugbistica nel modesto Orrell R.U.F.C. Egli ha esordito in nazionale proprio il giorno del suo 24 compleanno, nel 1979. Si è trattata di una sconfitta per 9 a 10 subita per mano degli All Blacks a Twickenham, una gara che alcuni sostengono gli inglesi avrebbero potuto vincere se avessero usato la tattica utilizzata dalla Northern Division contro gli stessi neozelandesi una settimana prima, che aveva portato ad una storica vittoria per 21 a 9.

Nel 1980 John ha goduto di un Cinque Nazioni di grande successo, terminato con la conquista del Grande Slam. Già nella gara d’esordio ha marcato una meta spettacolare contro la Francia, dopo essere stato lanciato da Steve Smith. Nella partita contro la Scozia, quella che ha deciso lo Slam, l’ala di Orrell ha segnato la prima tripletta di un giocatore inglese dai tempi di Herbert Jacob, realizzata nel lontano 1924 contro la Francia. La prima segnatura è arrivata a seguito di una touche rubata, quando Clive Woodward, dopo una corsa ubriacante a centrocampo che ha totalmente confuso la difesa scozzese, ha passato a Carleton, il quale si è involato con facilità verso la meta avversaria. La numero due, invece, è nata da una mischia nei pressi della linea di meta scozzese, con il pack della Rosa che ha guadagnato parecchi metri grazie alla sua spinta possente. Il numero 8 John Scott, infine, ha dato l’ovale al mediano di mischia Steve Smith, che a sua volta l’ha regalato a Carleton, il quale non ha fatto altro che depositarlo in meta. La tripletta è stata realizzata nel secondo tempo, dopo che Paul Dodge ha raccolto una palla sporca a metà campo e con un furbo up and under ha eluso tutti tranne John. L’ala si è involata, con il compagno Tony Neary a rincorrerlo per offrirgli sostegno; ma ciò non era necessario, perché Carleton non ha incontrato resistenza nel cuore della difesa scozzese mentre attraversava ancora la linea bianca.

A quel punto John ha giocato anche tre dei quattro tests che i British Lions hanno svolto in Sudafrica lo stesso anno, ma ha gustato la vittoria solo nel quarto match, quando la serie era ormai persa.

Ormai stabile e inamovibile numero 14 della nazionale inglese, John ha disputato tutte le partite del Cinque Nazioni dal 1981 al 1984, guadagnando 20 presenze consecutive. Una delle sue gare più memorabili è stata la vittoria casalinga per 17 a 7 contro il Galles nel 1982, dove ha segnato una splendida meta.

Nel 1983 John è stato probabilmente il trequarti più pericoloso dei Lions in Nuova Zelanda, ma non è riuscito a marcare alcuna meta e tutte e tre le partite in cui ha giocato sono state perse.

C’è stata qualche consolazione entro lo stesso anno, quando l’Inghilterra si è assicurata il primo successo contro gli All Blacks dal 1973, un 15 a 9 a Twickenham.

La stagione 1984 è stata l’ultima di Carleton in maglia bianca il quale, dopo aver saltato il tour in Sudafrica a causa d’impegni di lavoro, ha svolto la sua ultima apparizione il 3 novembre, nella sconfitta per 3 a 19 contro l’Australia.

L’ala di Orrell ha giocato un totale di 26 volte per il suo paese, segnando 7 mete.

Dal 1993 al 1999, John ha lavorato per la Bank of Ireland Healthcare Division finanziando la costruzione e l’acquisizione di case di cura.

Nel novembre 2009 è stato nominato Capo Esecutivo della Local Partnerships, uno dei sei corpi che formano il governo locale in Inghilterra, il quale ha il compito di fornire al settore pubblico competenze commerciali e di esperienze, in particolare intorno allo sviluppo e alla realizzazione di progetti che coprono settori quali autorità locali, servizi sanitari, di emergenza, di polizia, e d’istruzione.